Fenomena kapiler erat kaitannya dengan fenomena pembasahan. Ketika tabung kapiler dimasukkan ke dalam zat cair, akan terjadi perbedaan ketinggian di dalam dan di luar tabung. Jika zat cair dapat membasahi dinding tabung, maka tinggi muka zat cair di dalam tabung akan lebih tinggi daripada di luar tabung, dan tinggi muka zat cair berbentuk cekung. Jika tidak, level cairan di dalam tabung akan lebih rendah daripada di luar tabung, dan level cairan akan cembung.
Ambil contoh situasi pembasahan (seperti air dan tabung kaca): Karena adhesi lebih besar dari kohesi, sudut kontak 0 < 90 derajat , sehingga permukaan cairan berbentuk cekung. Sudut kontak mengacu pada sudut antara permukaan potongan permukaan cair dan permukaan padat di tepi permukaan tempat sentuhan cairan dan padat.
Permukaan cekung menyebabkan gaya resultan tegangan permukaan menjadi gaya ke atas, sehingga tinggi muka zat cair dalam tabung naik sampai berat kolom zat cair pada bagian yang terangkat sama dengan gaya resultan tegangan permukaan.
Fenomena kapiler sering terlihat dalam kehidupan sehari-hari, seperti ketika salah satu ujung handuk direndam dalam air, bagian atasnya lambat laun menjadi basah, efek penyerapan air dari kertas isap, dan penguapan air di dalam tanah.
