Akibat pengaruh kohesi, permukaan zat cair selalu cenderung mengecil hingga berbentuk bola, namun kenyataannya zat cair tidak dapat eksis secara bebas. Permukaannya selalu bersentuhan dengan benda padat, gas atau cairan lainnya, dan juga dipengaruhi oleh gravitasi, sehingga tidak mudah untuk melihat permukaan cairan dengan permukaan bola yang akurat.
Karena zat cair tidak dapat mempertahankan bentuk tetap, maka ketika bersentuhan dengan zat padat, bentuk permukaan kontak ditentukan oleh permukaan zat padat. Interaksi antara molekul-molekul pada permukaan kontak terutama terkait dengan studi kami tentang penyegelan. Terdapat interaksi antara molekul gas dan molekul permukaan zat cair pada permukaan kontak zat cair dan gas, namun karena massa jenis molekul gas kecil maka pengaruh saling tarik menarik juga kecil. Pada saat ini, bentuk permukaan zat cair juga dipengaruhi oleh permukaan padat di sekitarnya yang bersentuhan dengannya dan pengaruh gravitasi, sehingga biasanya permukaannya melengkung. Karena kohesi diarahkan ke bagian dalam cairan dalam arah normal permukaan melengkung, tegangan permukaan muncul pada permukaan cairan yang melengkung (perhatikan bahwa hanya jika permukaannya adalah permukaan melengkung), dan permukaan cairan seperti membran kencang. .
Tegangan permukaan adalah suatu gaya sepanjang garis singgung permukaan, tetapi arahnya tidak dapat ditentukan secara spesifik. Hanya jika garis tertentu pada permukaan zat cair ditentukan secara spesifik, kita dapat menentukan bahwa arah tegangan permukaan pada garis tersebut tegak lurus terhadap garis dan sepanjang arah singgung permukaan. Tidak peduli bagaimana garis pada permukaan zat cair dipilih, tegangan permukaan selalu tegak lurus dan sama besar serta berlawanan arah, dan arah gaya resultannya persis dengan arah garis normal yang mengarah ke dalam.
