Seperti yang ditunjukkan oleh adhesi antara permukaan padat dan permukaan cair, molekul-molekul pada permukaan padat mempunyai energi permukaan tertentu. Ketika bersentuhan dengan gas, ia dapat menarik beberapa molekul gas ke permukaan padat untuk mengurangi energi permukaannya. Fenomena ini disebut adsorpsi.
Fenomena adsorpsi dapat dibagi menjadi adsorpsi fisik dan adsorpsi kimia. Adsorpsi fisik disebabkan oleh gaya gravitasi antara molekul permukaan padat dan molekul gas yang teradsorpsi. Adsorpsi kimia disebabkan oleh energi ikatan kimia molekul permukaan padat. Untuk suatu padatan tertentu seringkali hanya mengalami adsorpsi kimia pada molekul gas tertentu (tergantung struktur molekulnya), sehingga menunjukkan selektivitas adsorpsi.
Adsorpsi fisik dan adsorpsi kimia sering terjadi secara bersamaan. Kecepatan adsorpsi fisika sangat cepat sehingga mudah mencapai kesetimbangan, sedangkan kecepatan adsorpsi kimia lambat. Ketika suhu naik, gerakan termal molekul gas meningkat, yang akan mengurangi kapasitas adsorpsi fisik dan mempercepat kecepatan adsorpsi kimia. Oleh karena itu, pada suhu kamar, yang terutama terjadi adalah adsorpsi fisik, sedangkan pada suhu tinggi, efek adsorpsi kimianya signifikan.
Fenomena adsorpsi banyak digunakan dalam industri dan kehidupan sehari-hari, seperti katalis padat untuk reaksi kimia, yang sebagian besar mengandalkan aktivasi adsorpsi untuk mengkatalisis, dan adsorben dalam masker gas secara selektif menyerap gas berbahaya.
