Terjadinya gaya tarik menarik antar molekul-molekul di dalam zat cair, hal ini disebabkan oleh kepolaran molekul-molekul zat cair tersebut. Molekul-molekul pada permukaan cairan (biasanya bersentuhan dengan gas) memiliki gaya gabungan yang tegak lurus terhadap permukaan cairan dan mengarah ke bagian dalam cairan karena gaya gravitasi molekul internal. Gaya ini disebut kohesi zat cair. Cairan yang berbeda mempunyai kohesi yang berbeda, tetapi cairan apa pun mempunyai kohesi.
Akibat efek kohesi, zat cair cenderung memperkecil luas permukaannya, sehingga hanya partikel-partikel yang mutlak diperlukan untuk membentuk permukaan saja yang ada di permukaan zat cair tanpa ada partikel tambahan yang tertinggal di permukaan. Oleh karena itu, ketika zat cair berada secara bebas, ia berbentuk bola, karena bola dengan volume yang sama mempunyai luas permukaan terkecil.
